Folates, acide folique ou vitamine B9, autant de termes pour désigner une vitamine fragile, présente essentiellement dans les végétaux (elle a été extraite pour la première fois de feuilles d'épinards) et qui joue un rôle essentiel dans la division cellulaire.

Une carence gravissime chez la femme enceinte
Dès les années trente, son implication dans certaines malformations neurologiques du fœtus est mise en évidence et on recommande aux femmes enceintes de surveiller les apports en folates de leur alimentation et même de les supplémenter. Il faut ensuite 50 ans d'enquêtes épidémiologiques pour que les données soient claires et mettent en évidence trois éléments :

- la déficience en vitamine B9 en début de grossesse peut avoir des effets très graves sur le développement cérébral et neurologique du fœtus ;

- beaucoup trop de jeunes femmes ne consomment pas assez de vitamine B9 ; elles sont donc susceptibles de débuter une grossesse en état de carence, sans le savoir ;

- les pays qui ont mis en œuvre l'enrichissement d'aliments courants en folates ont vu diminuer considérablement le taux de naissance d'enfants malformés.

Les recommandations sont donc claires : si toutes les vitamines sont utiles et leurs déficiences néfastes, la carence en vitamine B9 doit être absolument évitée par une consommation suffisante de légumes et de fruits (de foie également). Une supplémentation médicamenteuse peut même être envisagée chez des personnes à risque (antécédents d'enfants nés avec des malformations, y compris le bec de lièvre).

 Pour en savoir plus sur les folates

- Comment agissent-ils ? Les folates interviennent dans le métabolisme de molécules nécessaires à la fabrication de l'ADN et de l'ARN qui, présents dans le noyau des cellules, transportent nos gènes et donnent aux cellules la capacité de se diviser pour se multiplier. Manquer de folates revient dont à limiter cette capacité des cellules à se reproduire.

- Pourquoi est-il si grave de manquer de folates ? Limiter la division cellulaire a des effets plus ou moins redoutables. Lors des premières semaines de vie du fœtus, les cellules précurseurs fixent les ébauches de ce que deviendront plus tard les organes définitifs. Le cerveau (avec le système nerveux) est un des premiers à se mettre en place. Le tube neural (le cerveau et notre future moelle épinière) se ferme à la 4e semaine de vie du fœtus. Toute anomalie de la multiplication cellulaire durant cette période peut empêcher sa fermeture ou entraîner des malformations cellulaires irrémédiables. Conséquences : la naissance d'enfants souffrant de spina bifida (moelle épinière apparente) et de graves troubles mentaux.

En France, sur les 800 000 grossesses annuelles, environ une pour mille est concernée par cette gravissime anomalie (soit 800 grossesses par an). Sans oublier les autres malformations plus bénignes, qui relèvent peut-être aussi d'une carence en folates de la mère en début de grossesse (période la plus sensible à cette carence).

Chez la femme non enceinte, le manque de folates entraîne une anémie - les globules rouges qui, en temps normal se multiplient très vite, sont ralentis dans cette activité de division cellulaire ; ils sont donc moins nombreux et plus gros. La femme ressent une très grande fatigue et une pâleur anormale.

- Qui risque de manquer de folates ? les enquêtes alimentaires montrent que 25 % des femmes non enceintes et 25 à 66 % des femmes enceintes ont un risque de déficience.

- Quels sont nos besoins en folates ? ils sont estimés à 300 microgrammes/ jour chez la femme non enceinte et à 400 µg/j durant la grossesse, le supplément de 100 µg/j servant à assurer les besoins liés au fœtus et au développement des tissus chez la femme enceinte (utérus, placenta...).

Où trouve-t-on les folates ?

Pour avoir un apport suffisant, il faut se rappeler qu'il suffit de manger une crudité, un plat de légumes cuits et 2 à 3 fruits par jour - et, si vous l'aimez, du foie, très riche en folates, une fois par semaine.

Dr Laurence Plumey

Consultant à l'hôpital Necker-Enfants malades

- Exceptionnellement riches (teneur supérieure à 200 µg/100 g) : levure, foie.

- Très riches (entre 100 et 200 µg/100 g) : certains légumes comme les asperges, les choux, le cresson, les épinards, les salades vertes, l'oseille, le poireau. Également les légumes secs et les fromages fermentés de type Bleus, le Camembert et le Brie.

- Dans la moyenne (entre 20 et 50 µg/100 g) : les autres légumes et la plupart des fruits. Le pain et les féculents.