Près d'un couple sur six rencontre des difficultés à concevoir un enfant. La première chose à faire après une longue attente infructueuse est de consulter afin de trouver la cause de cette infertilité. La responsabilité de l'homme étant présente dans 40% des cas et l'appréciation de la fertilité masculine étant la plus facile à vérifier, on recommande généralement de débuter les explorations par la réalisation d'un spermogramme (évaluation de la concentration en spermatozoïdes du sperme). Cet examen classique se réalise en laboratoire d'analyses médicales et débute par le recueil, sur place, d'un échantillon de sperme… Nombre d'hommes se plient difficilement à cette procédure.

C'est ainsi que des scientifiques britanniques viennent de mettre au point un test grand public à réaliser à domicile. Ce kit permet de détecter précocement les anomalies des spermatozoïdes, précisément par une approche qualitative du nombre de spermatozoïdes mobiles. Il serait d'une très grande efficacité, avec une précision de 95%.

Après avoir déposé du sperme dans le conteneur prévu à cet effet, il suffit de presser un bouton pour libérer une colonne de mucus artificiel (mimant le mucus du col de l'utérus) et d'enclencher le réchauffement du dispositif à 37°C. Seuls les spermatozoïdes actifs sont capables de traverser le mucus et d'être détectés, 30 minutes plus tard, à l'autre extrémité de la colonne par une réaction antigène-anticorps. Au final, une ligne rouge apparaît, indiquant une concentration au moins égale à 10 millions de spermatozoïdes par millilitre.

En pratique, sans vouloir remplacer le spermogramme, ce test devrait permettre aux couples souhaitant un enfant de consulter dans les meilleurs délais. En effet, ils sont généralement invités à essayer de concevoir un enfant pendant douze mois avant de recourir à des conseils médicaux. Avec ce kit, il peut être plus facile de juger de l'urgence à consulter un médecin et de contourner, au moins temporairement, certaines résistances masculines. Toutefois, attention, les hommes chez qui le test se révèle négatif ne sont pas forcément stériles, et ceux pour lesquels il est positif ne sont pas nécessairement fertiles. D'autres facteurs rentrent en ligne de compte, notamment la forme des spermatozoïdes, la taille de la tête et de la queue, sans compter les facteurs spécifiquement féminins.

Dénommé Fertell® (Emma Ross), il sera bientôt disponible aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne à partir du 1er janvier 2006.

02/01/2006
Isabelle Eustache

Bjorndahl L. et coll., Human Reproduction, 21 : 145-149, 2005.